갈등(葛藤)이라는 단어는 묘하다.

葛은 칡 나무 藤은 등나무를 뜻한다. 사전적으로는  칡과 등나무가 서로 얽히는 것과 같이, 갈등은 개인이나 집단 사이에 목표나 이해관계가 달라 서로 충돌하는 것을 뜻한다.¹
두 식물이 서로를 타고 오르며, 얽히고 감긴 상태가 마치 사람들 간의 충돌과 유사하다. 사람들이 이 모습에 빗대 만들어낸 단어다.  

누구나 살다 보면 갈등 상황 속에 처하게 된다. 그럴 때마다 마음은 괴롭고 견디기도 힘들다. 인생과 일상을 소재로 글을 써 나가다 보니, 갈등은 부정적인 면만 있는 게 아니었다. 사람의 인생에 숨어 있던 갈등의 반전과 유사한 이야기가, 놀랍게도 칡 나무와 등나무의 관계 속에서도 있었다.       

칡과 등나무는 스스로를 지탱할 수 없는 덩굴식물이다. 그래서 서로를 타고 오르며 얽히고 감긴다. 언뜻 보기엔 엉켜 싸우는 것처럼 보이지만, 칡은 공기 중 질소를 다른 식물이 쓸 수 있는 형태로 바꾼다. 결국, 칡은 토양에 질소를 공급해 땅을 비옥하게 만들고², 등나무는 느리지만 더 높이 올라가며 빛의 흐름을 분산시킨다.³ 서로 간섭하면서도 각자의 방식으로 생태에 기여하는 이 관계는 경쟁과 의존, 억제와 보완이 겹쳐 있는 상태, 즉, 갈등의 본질을 잘 드러낸다.

이런 구조는 자연에서도 반복된다.
지각판이 충돌하는 경계에서는 지진과 화산이 일어나지만, 그 속에서 산맥이 솟고 대륙이 융기하며 새로운 생태가 자리 잡는다.
충돌은 파괴만이 아니라, 정지된 질서를 흔들어 더 나은 방향으로 재편하는 계기다.

우리 삶도 다르지 않다.
조선 후기 실학은 성리학 체계와의 충돌 속에서 태어났다⁴. 광복 이후 한국 사회도 분단의 모순을 딛고 산업화를 이루어냈다.
가장 첨예한 갈등의 시기에야말로, 새로운 관점과 제도가 태어날 여지가 생긴다.

우리는 흔히 갈등을 피하거나 없애야 할 문제로 본다. 하지만 갈등은 전환의 징후다. 무언가가 바뀌려는 순간, 낡은 구조와 새 질서가 겹쳐지는 틈에서 갈등이 생긴다. 
칡과 등나무가 서로를 감고 올라가듯, 우리도 때로는 충돌 속에서 더 높이 자라난다. 그 엉킴은 무너짐이 아니라, 새로운 균형을 향한 필연적 과도기일 수 있다.

그러니까 갈등이라는 말은, 단순한 불화가 아니라 공존을 시도하는 생의 몸부림이라는 뜻으로 다시 읽혀야 한다.
이건 그냥 대립을 가리키는 단어가 아니라, 서로 다른 것들이 한 공간에서 뿌리내리기 위해 싸우고 배우는 생존의 언어다.